La base de la estructura económica del municipio la constituye la actividad agropecuaria, seguida de la pesquera, agroindustrial, en menor escala la microempresaria y la comercial. Esta última la constituyen tiendas, cantinas, billares, talleres de mecánica y droguerías.
El Retén Magdalena se encuentra ubicado en la subregión de la Sierra Nevada de Santa Marta, en la margen sur de la Ciénaga Grande. Limita con los municipios de Puebloviejo, Pivijay, Fundación, Aracataca y Remolino. Rodeado por dos grandes ríos, al norte el río Aracataca y al sur el Fundación, ambos nacen en la Sierra Nevada de Santa Marta y desembocan en la Ciénaga Grande.
La distancia con Santa Marta alcanza los 98 kilómetros, el recorrido se hace en una hora y quince minutos aproximadamente, esta cercanía ha generado la influencia de la capital sobre el municipio de El Retén.
Es importante conocer que El Retén tiene un sistema de transporte intermunicipal compuesto por 48 busetas. Estas cubren la ruta El Retén - Aracataca - Fundación, tienen turnos establecidos para salir cada quince minutos, además, el corregimiento El Bongo cuenta con un carro mixto para el transporte de carga y pasajeros, este servicio se presta dos veces al día.
Festividades y gastronomía
Entre las comidas típicas se destacan el guineo cocido con queso y suero (cayeye), sancocho de gallina criolla y la mazamorra de guineo.
El Carnaval, la fiesta más importante y representativa de la costa Atlántica también se vive en El Retén Magdalena, donde se realizan desfiles de carrozas, con coloridos disfraces y comparsas de baile.
Así mismo, celebran las fiestas de San Juan el 24 de junio en la iglesia que tiene el mismo nombre, allí realizan ceremonias religiosas en honor al santo patrono. En esta fecha el pueblo cesa todas las actividades y solo se concentra en disfrutar de la festividad.
